Come la guerra in Ucraina ha trasformato il tennis in un campo di battaglia

Per i giocatori ucraini, così come per quelli russi e dei suoi alleati, il conflitto incessante in patria si è insinuato nel gioco. Ora si affronteranno agli US Open.

Ringraziamo...Philip Montgomery per il New York Times

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Di Michael Steinberger

Mancavano pochi giorni all'inizio di Wimbledon quest'estate ed Elina Svitolina, appena scesa da un volo da Ginevra, era venuta all'All England Lawn Tennis and Croquet Club per registrarsi per il torneo. Ritornava dopo un anno di assenza. "Sembrano passati 10 anni", ha detto mentre scendeva dall'auto. Sono successe molte cose dall'ultima volta che ha gareggiato a Wimbledon, nel 2021. Aveva dato alla luce una figlia di nome Skaï, la prima figlia per lei e suo marito, il giocatore francese Gaël Monfils. Inoltre, il suo paese, l’Ucraina, era stato invaso dalla Russia.

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Si era recata a Londra senza la famiglia: Monfils si era ritirato da Wimbledon a causa di un infortunio ed era a casa in Svizzera con il bambino. Svitolina, 28 anni, indossava pantaloni color kaki, una canottiera nera e scarpe da ginnastica Dior, anche se i Diors stavano per ritirarsi dopo la recente firma di un accordo con Adidas. John Morris, il suo agente, l'aveva accompagnata al club. Prima di entrare per ritirare le sue credenziali, lo ha incontrato sul retro della sua macchina. Infilò la mano nel bagagliaio e prese una grande scatola di cartone. "Starlink?" chiese Svitolina. Si trattava di un riferimento scherzoso ai satelliti prodotti e lanciati in orbita dalla SpaceX di Elon Musk, che forniscono un accesso Internet fondamentale ai soldati ucraini. Morris ridacchiò e le porse una bobina di corde per le sue racchette.

Sebbene fatto per scherzo, il commento di Svitolina ricorda l'ombra che la guerra in Ucraina getta sul tennis. Forse nessuno sport è stato colpito così profondamente. Questa è una funzione dei numeri – ci sono molti giocatori di entrambi i paesi – e della vicinanza. Ai tornei di tennis, gli spogliatoi, le sale e le strutture per la pratica sono condivisi, e può essere difficile evitare le persone che preferiresti non vedere. L’attacco della Russia all’Ucraina ha gettato il tennis professionistico in una guerra fredda, che ha distrutto le amicizie e seminato animosità e sfiducia dentro e fuori dal campo.

La tensione era particolarmente alta a Wimbledon. Nel 2022, l’All England Club aveva escluso giocatori dalla Russia e dalla Bielorussia (a causa del sostegno che il suo governo forniva a Mosca). Quest'anno sono tornati, con grande dispiacere di Svitolina e di altri giocatori ucraini, che hanno preso l'abitudine di non stringere la mano agli avversari di entrambi i paesi, una rottura con la consuetudine che ha attirato le ire di alcuni tifosi. I russi e i bielorussi furono designati come atleti neutrali; Gli organi di governo del tennis non permettevano loro di competere sotto le loro bandiere nazionali.

Dall'inizio della guerra, Svitolina ha svolto un ruolo significativo non solo nel plasmare la risposta del tennis al conflitto, ma anche nel galvanizzare il sostegno internazionale all'Ucraina. Lo ha fatto attraverso il lavoro della sua fondazione, che porta il suo nome, e anche come ambasciatrice di United24, un’organizzazione istituita dal governo ucraino per raccogliere fondi per gli sforzi di ricostruzione. È stata nominata alla carica dal presidente Volodymr Zelenskyj, che ha visto Svitolina quando ha visitato Kiev a febbraio (“un incontro molto potente”, dice).

Ma anche Svitolina, ex numero tre del mondo, ha dimostrato la volontà di opporsi al proprio governo. Ha rifiutato le richieste dei funzionari di boicottare i tornei a cui prendevano parte russi e bielorussi; a suo avviso, era essenziale essere presenti a quegli eventi per ricordare al mondo la difficile situazione del suo paese. Svitolina è diventata di fatto la leader del contingente ucraino nel circuito professionistico, a testimonianza della sua statura di giocatrice e delle sue capacità di mediazione. "Siamo tutti molto diversi e abbiamo bisogno di una persona che sia più diplomatica", afferma Marta Kostyuk, un'altra giocatrice ucraina. "Elina è la più neutrale e penso che la gravidanza e il bambino l'abbiano resa molto equilibrata."