Il vero motivo per cui i farmaci costano così tanto e fanno troppo poco

La Grande Idea

Pagheremo ancora troppo per i farmaci sbagliati.

Il modo in cui paghiamo i farmaci, in breve, invia segnali sbagliati al mercato sul tipo di innovazione che apprezziamo. | Elise Amendola/AP Photo

Di Nicholas Bagley

27/08/2023 07:00 EDT

Aggiornato: 29/08/2023 10:11 EDT

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Nicholas Bagley è un esperto di diritto sanitario presso la University of Michigan Law School.

Fino al 2003, Medicare copriva la maggior parte delle visite ospedaliere e mediche per gli anziani, ma non copriva i costi sempre crescenti dei farmaci da prescrizione. L'ex presidente George W. Bush ha cambiato la situazione quando ha firmato una legge che aggiunge la copertura dei farmaci soggetti a prescrizione a Medicare.

Ma c'era un problema.

Su richiesta delle aziende farmaceutiche, il Congresso controllato dai repubblicani ha vietato a Medicare di utilizzare il suo potere di mercato per abbassare i prezzi dei farmaci. Il divieto era controverso all’epoca: Nancy Pelosi, allora leader della minoranza alla Camera, lo definì “inconcepibile”. I critici hanno visto il divieto come l'abbandono da parte del governo dello strumento più efficace per contenere i costi dei farmaci.

Negli anni successivi i prezzi dei farmaci di marca soggetti a prescrizione sono saliti alle stelle e il divieto di negoziazione è diventato ancora più controverso. Prezzi più alti significano maggiori ticket per i farmaci per alcuni anziani, molti dei quali vivono con un reddito fisso. È anche un grave problema di bilancio: dal 2018 al 2021, la spesa di Medicare per i 10 farmaci più venduti è balzata da 22 miliardi di dollari a 48 miliardi di dollari, superando di gran lunga la crescita dei costi complessivi del programma nello stesso periodo.

Ecco perché, con l’Inflation Reduction Act dello scorso anno, il presidente Joe Biden e i democratici del Congresso hanno in parte annullato il divieto. Secondo la legge, Medicare pagherà un prezzo molto ridotto per i farmaci che consumano una quota sproporzionata della spesa Medicare, risparmiando in definitiva circa 100 miliardi di dollari nei prossimi dieci anni. Questa settimana, la Casa Bianca dovrebbe pubblicare un elenco dei primi 10 farmaci i cui prezzi saranno negoziati secondo la legge.

Questa riforma è già in pericolo. Preoccupata per la perdita di entrate e per i possibili effetti sull’innovazione, l’industria farmaceutica ha lanciato un lungo contenzioso contro la nuova legge. In sei casi portati nei tribunali di tutto il paese, le aziende farmaceutiche affermano che la legge viola la Costituzione degli Stati Uniti in un numero vertiginoso di modi.

È improbabile che le cause legali abbiano successo (ne parleremo più avanti tra poco) e gli effetti sulla ricerca e sullo sviluppo di nuovi farmaci, sebbene incerti, probabilmente non saranno così gravi come sostengono le aziende farmaceutiche. In un certo senso, però, è un peccato. Le aziende farmaceutiche hanno ragione nel dire che il tipo di innovazione che otteniamo è strettamente legata al modo in cui paghiamo i farmaci.

Anche se l’Inflation Reduction Act segna il cambiamento più sostanziale nel modo in cui paghiamo i farmaci negli ultimi due decenni, non cambia il fatto che le aziende farmaceutiche saranno comunque ricompensate per aver immesso un farmaco sul mercato e venderne quanto più possibile – se il farmaco funziona molto bene o meno.

Medicare potrebbe aprire la strada verso uno sviluppo farmaceutico più intelligente, pagando di più per i farmaci più efficaci e meno per quelli meno efficaci. Ciò invierebbe i giusti segnali su dove le aziende farmaceutiche dovrebbero indirizzare i propri investimenti nella ricerca. L’Inflation Reduction Act non è quella legge. Per questo motivo spenderemo meno in farmaci da prescrizione, e questo è un bene, ma non spenderemo in modo più intelligente.

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Nel costruire le loro cause legali, le società hanno sottolineato gli aspetti pratici di come funzionerà il nuovo sistema di negoziazione dei prezzi.

Ogni anno, i Centers for Medicare e Medicaid Administration (CMS) compileranno un elenco di tutti i farmaci per i quali Medicare ha speso di più nell'anno precedente. Da tale elenco sceglierà un certo numero di farmaci – a partire da 10 quest’anno, per poi salire a 20 all’anno – che saranno soggetti a negoziazione. Alcune categorie di farmaci sono escluse dalla negoziazione dei prezzi, compresi i farmaci che non sono già stati sul mercato per un periodo prolungato.