Le città americane affermano di trasformare i rifiuti alimentari in compost. È un problema quando non lo fanno?

Gli scarti nel contenitore contrassegnati come "compost" potrebbero trasformarsi in metano. Ecco cosa significa

Quando i contenitori arancioni contrassegnati per la consegna del “compost” hanno iniziato a proliferare per le strade di New York a febbraio come parte di un progetto pilota del dipartimento di servizi igienico-sanitari, molti residenti hanno festeggiato. Io ero uno di loro: anche come giornalista ambientale che ha visitato la discarica dove finisce la mia spazzatura ed è ben consapevole dei problemi legati allo spreco alimentare, la mancanza di opzioni di compostaggio convenienti vicino a me era spesso proibitiva. Avere un cestino a pochi passi a cui potevo accedere in qualsiasi momento significava che tutti i miei rifiuti alimentari sarebbero stati finalmente riconvertiti in terra.

O almeno questo è quello che pensavo significasse, finché ad aprile non è arrivata la notizia che il contenuto di quei contenitori per il “compost” per lo più non finisce nei siti di compostaggio, ma in un digestore anaerobico in un impianto di trattamento delle acque reflue chiamato Newtown Creek. Lì, i rifiuti alimentari vengono mescolati alle acque reflue prima di essere parzialmente convertiti in metano.

Non ero sicuro di cosa pensare, e nemmeno i miei vicini, dato che il metano è un potente gas serra che gioca un ruolo nella crisi climatica.

Le domande sulla digestione anaerobica – pubblicizzata come una soluzione ecologica allo spreco alimentare – stanno diventando rilevanti in sempre più luoghi poiché questo metodo fa sempre più parte dei piani di gestione dei rifiuti organici negli Stati Uniti, con impianti operativi o in costruzione ovunque dall’Ohio alla California e abbracciato da marchi come Ben & Jerry's. È anche abbastanza comune in alcune parti d'Europa. Ma come si confrontano le sue credenziali ambientali con il compostaggio?

Sia il compostaggio che la digestione anaerobica, o AD, utilizzano microrganismi per abbattere i rifiuti alimentari. Il compostaggio avviene in presenza di ossigeno e crea (avete indovinato) compost; L’AD lo fa senza ossigeno e produce residui organici solidi e liquidi chiamati digestato – e metano.

Quando la digestione anaerobica è più rispettosa del clima, il metano viene catturato e utilizzato per quella che la dott.ssa Stephanie Lansing, professoressa di scienze e tecnologia ambientale presso l’Università del Maryland, chiama energia rinnovabile, mentre i solidi rimasti dopo il processo di AD vengono stagionato e trasformato in compost. Dal punto di vista di Lansing, queste opzioni rendono l'AD il chiaro vincitore sul compostaggio.

"Perché non dovresti ottenere prima l'energia rinnovabile e poi il compost, perché ottieni comunque entrambe le risorse quando fai la digestione?" lei chiese.

Ma se l’AD porti o meno i benefici ambientali promessi dipende da come viene gestito un impianto di digestione anaerobica, che può variare notevolmente. Sebbene il metano possa essere trasformato in energia per alimentare le centrali elettriche o gli stessi impianti di smaltimento dei rifiuti, molti continuano a bruciare (bruciare e rilasciare nell'atmosfera) parte del metano che generano. (L’impianto più vicino a me, Newtown Creek, ha bruciato metà del suo metano fino ad aprile.)

E anche quando tutto il gas proveniente da un digestore viene catturato e utilizzato per produrre energia, non tutti si sentono a proprio agio nel descriverlo come “energia rinnovabile”. Secondo Darby Hoover, uno specialista senior delle risorse presso il National Resources Defense Council (NRDC), “'rinnovabile' implica una risorsa che può essere ricostituita. E per me ciò implica che possa essere reintegrato con un costo ecologico minimo. Ma generare spazzatura non è affatto qualcosa che vogliamo fare, quindi non è qualcosa che dovremmo considerare rinnovabile”.

L'NRDC non è contro la digestione anaerobica e “a volte sostiene l'inclusione del biogas della digestione anaerobica nei portafogli di energia rinnovabile”, ma in modo “limitato”, ha aggiunto Hoover. Un recente rapporto pubblicato dall’organizzazione no-profit raccomanda invece di dare priorità al salvataggio delle eccedenze alimentari, alla prevenzione degli sprechi alimentari e al compost rispetto all’invio dei rifiuti alimentari direttamente ai digestori anaerobici.

Un’altra raccomandazione formulata dall’NRDC – che i solidi rimasti alla fine della digestione anaerobica siano trasformati in compost e aggiunti al suolo – è una buona pratica, e spesso i sostenitori dell’AD sottolineano. Ma in realtà, la pratica è sottoutilizzata: più della metà di tutti i biosolidi negli Stati Uniti vengono messi in discarica o inceneriti anziché compostati. Quando i digestori anaerobici trattano contemporaneamente i rifiuti alimentari e i fanghi di depurazione, invece di trattare i rifiuti alimentari da soli, il risultato finale può contenere tossine che rendono il digestato inadatto ad aggiungersi allo sporco con cui le persone sono a stretto contatto, ad esempio giardini o luoghi pubblici. terreni del parco.